El poblamiento original

 

El primer poblamiento de América se explica desde teorías que buscan dar respuesta a la antigüedad y a la procedencia de los primeros americanos o pueblos originarios.

Algunos opinan que los primeros Homo sapiens sapiens llegaron hace 50.000 años, mientras que otros lo datan hace 14.000. Aunque existen varias teorías sobre el poblamiento de América, el consenso actual señala que los primeros habitantes americanos vinieron de Asia, durante la última glaciación en el Pleistoceno, a través del Estrecho de Bering, hace 12.500 años. Otra tesis sostiene que los primeros americanos, además de provenir de Asia, llegaron desde Oceanía mediante balsas.

A partir de esas teorías, se han elaborado explicaciones sobre las rutas que siguieron los primeros habitantes del continente.

·         La ruta del puente de tierra plantea que el hombre llegó a América al cruzar el Estrecho de Bering, que en esa época era un istmo: la Beringia. Este istmo formaba un puente de tierra de unos 1.500 km de ancho que unía Asia con América. Los animales fueron los primeros en cruzarlo. Un tiempo después, las primeras oleadas humanas llegaron y poblaron Norteamérica.

·         La ruta costera sostiene que el hombre llegó a América y utilizó botes para bordear las costas del océano Pacífico e ir asentándose desde Alaska hasta Sudamérica.

·         La ruta del Pacífico postula que hubo oleadas migratorias que salieron de las islas de Oceanía y de Australia y cruzaron el Pacífico usando pequeñas embarcaciones. Otros estudiosos afirman que algunos grupos pudieron cruzar el océano a través de la Antártida. En ambos casos, su punto de llegada fueron las costas sudamericanas.

·         La ruta del Atlántico propone que el hombre habría cruzado el océano Atlántico desde Europa. Quienes postulan esta ruta se basan en las similitudes que existen entre las herramientas de piedra de América del Norte y de Europa.

En términos generales, estas teorías no se excluyen mutuamente; por el contrario, permiten concluir que el poblamiento de América no fue producto de la migración de un solo grupo humano sino de la lenta colonización de varias comunidades a través de diferentes rutas.

 

 

América antes y después de 1492

 

Hace alrededor de 8.000 años, diversos pueblos originarios se encontraban distribuidos a lo largo del continente americano. En general, en una primera etapa, basaron su existencia en la caza y en la recolección. Posteriormente, algunos comenzaron a domesticar plantas y animales e introdujeron la agricultura y la ganadería como parte de su subsistencia. Así fueron surgiendo pueblos agricultores sedentarios.

Hasta la llegada de Colón a las Antillas en 1492, las primeras sociedades americanas no formaron parte de la misma historia de las sociedades del viejo mundo, especialmente de las europeas. Ninguno de los pueblos indígenas había intentado expandirse fuera del continente; muchos de ellos incluso se desconocían entre sí. Sus contactos con poblaciones de otros continentes se debieron a incursiones esporádicas en sus costas.

Hasta el siglo XV, Europa solo realizaba intercambios comerciales con algunos lugares de Asia y del norte de África, que era su mundo conocido. Desde mediados de ese siglo, los europeos buscaron nuevas rutas comerciales que les permitieran llegar al Asia oriental; así "descubrieron" América, sin proponérselo, y como consecuencia se multiplicaron los intercambios comerciales en todo el mundo.

Las sociedades europeas vivían una etapa de expansión social, económica y política. La conquista de nuevos territorios (tanto en el viejo como en el nuevo mundo) respondió a varios factores, pero el económico fue, sin duda, uno de los más importantes. Por un lado, crecía la demanda de productos que en Europa no se podían obtener, sobre todo por sus condiciones naturales o porque eran escasos, por ejemplo, las especias del Asia oriental y, posteriormente, los metales preciosos y las materias primas de América.

Con la conquista europea, América se inserta en el mercado mundial y sus productos, que dieron mayor impulso al intercambio comercial, fueron una de las principales fuentes de ganancias y de riquezas de algunos sectores de las sociedades europeas.

El territorio americano fue repartido entre las principales potencias europeas. Cada Estado organizó y dominó un espacio colonial donde los europeos se asentaron y se apropiaron de tierras y recursos naturales que les permitían participar del intercambio comercial mundial. En general, las áreas productivas americanas proveyeron de productos primarios (minerales, frutos tropicales, pieles, etc.) a Europa, y esta, por su parte, vendió al nuevo mundo sus productos manufacturados.

 

 

La formación étnica de las poblaciones americanas

Las poblaciones americanas se formaron, principalmente, por el aporte de tres bases étnicas: la indígena, la europea y la africana. Cada una estaba compuesta por varias etnias, con diversidad lingüística, lo que posibilitó una gran variedad cultural.

Los grupos étnicos se emparentaron entre sí y tuvieron descendientes con distintas ascendencias, indígena y europea o indígena y africana o africana americana y europea, etc. La gran cantidad de personas de distintas etnias que se emparentaron formaron nuevos sectores de población interculturales (población mestiza).

En Brasil, la elevada mezcla en el período colonial, sobre todo entre portugueses y africanos, explica el rápido crecimiento de población euroafricana (mulatos).

Los estudios genéticos (a partir del ADN) permitieron conocer la riqueza genética de la población americana. Algunos de ellos han cuantificado el aporte de las distintas bases étnicas.

·         En Brasil, los estudios genéticos han establecido que la mayoría de la llamada población "blanca" (europea) tiene ADN de indígenas y africanos.

·         En la Argentina, un estudio de la Universidad de Buenos Aires de 2005 concluyó que el 56% de la población tiene antepasados indígenas.

Los pueblos originarios

En la etapa pre colonial algunos pueblos indígenas estaban formados por una sola comunidad o grupo étnico, otros, como los mayas, aztecas e incas, fueron sociedades complejas formadas por distintas comunidades, bajo el dominio de una elite. Sin embargo, estos pueblos tenían algunas características comunes que los diferenciaron de los europeos. Algunas tienen que ver con la organización social en comunidades unidas por relaciones de parentesco.

Las personas compartían un territorio, no existía la propiedad privada de la tierra ni de sus recursos naturales, organizaban el trabajo y la producción en conjunto, en forma cooperativa, colaborando unos con otros, y el trueque de productos estaba muy difundido. Las actividades productivas tenían como objetivo prioritario cubrir las necesidades básicas de sus miembros. Si existía un excedente de producción, una parte podía ser apropiada por un grupo de notables, pero otra parte, en general, se le devolvía a la comunidad. Uno de los mecanismos más utilizados para lograr esto era el de la reciprocidad y la redistribución, muy común en las comunidades indígenas andinas. La reciprocidad es el intercambio mutuo de servicios y productos por el cual una donación o un favor obligan a la persona que lo recibe a realizar algo a cambio. La redistribución está a cargo de un jefe que organiza la comunidad y recibe, por su función, prestaciones o productos de todos los parientes. Él tiene, además, la obligación de repartir productos entre los más necesitados y en épocas de escasez. Esta organización social permitió que las comunidades indígenas utilizaran los recursos naturales sin degradarlos.

Los pueblos originarios en la actualidad

Lamentablemente, los pueblos originarios no suelen ser valorados por su aporte a la diversidad cultural y la interculturalidad, sino que tienen problemas de exclusión, segregación, discriminación y pobreza. En general, han ido incorporando los aspectos culturales que predominan en la sociedad donde viven.

 

Durante el período colonial, la población indígena sufrió el deterioro de sus condiciones de vida. Después de los procesos de independencia no mejoró la situación de la población indígena. Inclusive muchos gobiernos buscaron reducir su presencia, como ocurrió en los Estados Unidos y la Argentina, donde muchos indígenas fueron exterminados o marginados en varias campañas militares.

Las reservas son asentamientos creados por los Estados para afincar de manera permanente a las comunidades indígenas. Suelen establecerse en sitios que no son los de origen de la población. Este tipo de asentamientos predominan en América Anglosajona.

En la actualidad, cada vez es mayor la cantidad de indígenas que han perdido sus principales medios de subsistencia, como la tierra y los recursos naturales, y hace décadas que emigran a los centros urbanos, donde acceden a trabajos precarios, mal remunerados y de baja calidad. Sus vidas se transformaron, pero muchos aún buscan una mejor integración en las sociedades americanas, manteniendo aspectos de su cultura ancestral. Estas poblaciones presentan, en general, niveles de acceso a la salud, la educación, el empleo, los ingresos, la justicia y la deliberación política muy inferiores a los de los "blancos".